Quando, em 24 de abril de 1990, o telescópio espacial Hubble foi colocado em órbita ao redor da terra, todos os cientistas da Nasa pensavam que ele permaneceria ativo no máximo até o ano de 2005. Hoje, 14 anos após o seu fim previsto, Hubble apresenta alguns achaques típicos da velhice de um aparelho do gênero. Mas o fato é que ele ainda não possui nenhum substituto e continua a nos presentear com imagens que despertam espanto tanto pela sua beleza quanto pelas descobertas científicas que delas derivam.

Caçador de estrelas

29 anos, na verdade, são tantos para um instrumento de altíssima precisão, sobretudo quando ele se encontra em um ambiente hostil como é o do espaço exterior. Dos seis giroscópios que possuía inicialmente, apenas dois ainda funcionam, e são necessários pelo menos 3 para manter que o telescópio mantenha a precisão do seu foco durante os tempos muito longos necessários para fotografar os débeis brilhos e clarões que aparecem nas profundezas da escuridão cósmica.

Não é a primeira vez que problemas ligados aos giroscópios acontecem. Em 2009 o Space Shuttle Atlantis chegou ao Hubble para várias operações de manutenção, mas desde que os Shuttle foram aposentados não existem veículos com os quais os astronautas possam alcançar o telescópio.

Apesar dos inevitáveis problemas (lembremos que o Hubble foi projetado e construído nos anos 80), no centro de controle da Nasa considera-se que o telescópio poderá permanecer operacional pelo menos até o ano 2025, embora não a 100% das suas capacidades.

Desde aquele dia de abril de 1990, o Hubble completou mais de 170 mil giros ao redor da Terra. Suas fotos ilustraram milhares de artigos científicos, e também plasmaram o universo no imaginário coletivo, como aconteceu com a fotografia da Nebulosa do Caranguejo Meridional, surgida da interação de uma estrela gigante vermelha e uma anã branca.

Quem vai suceder o Hubble?

O telexcópio Hubble deverá permanecer em órbita por muitas e muitas décadas, mas seu papel de instrumento principal passará provavelmente ao Telescópio Espacial James Webb, um artefato ainda mais potente do que o Hubble que, se não correrem atrasos, será lançado em 2021. Com toda probabilidade, com ele será possível enriquecer ainda mais a imensa galeria de imagens obtidas pelo Hubble.